在17世紀出現的液壓技術是以水為工作介質,但是水的黏度低、潤滑性差、腐蝕性強和氣蝕性等問題,制約了液壓技術的發展。到20世紀初,出現了礦物基液壓油,以及耐油橡膠密封材料的問世,極大地推動了液壓技術的發展和廣泛應用,至今85%的液壓系統仍使用礦物基液壓油,占據絕對主導地位。
但是,長期以來,液壓系統在使用、維修過程中所產生的液壓油泄漏, 不僅浪費能源、污染環境,而且某些液壓油為改善性能使用了含鎂、鋇、鋅等重金屬元素的化學添加劑,這對環境和人體健康都構成了威脅。
隨著社會進步和科技發展,環境、資源和人的健康問題越來越成為人們關注的重要問題。1987年世界環境委員會提出了可持續發展問題，1996年發布了ISO14000 環境管理標準,因此,節能、環保已成為新型工業化發展的首要問題,這對液壓技術提出了嚴峻的挑戰。
針對水液壓系統、可生物降解液壓油和高溫、高壓液壓系統的應用發展要求,需要研制新的密封材料和新的密封結構形式。針對水液壓系統腐蝕性強的特點,需要研制新型耐腐蝕材料,以滿足水液壓元件制造的需要。
面對節約資源和日益嚴格的環保要求,尋求礦物基液壓油的替代產品、發展可生物降解迅速的液壓油以及純水液壓系統是液壓技術發展的新動向,這已經受到美國、歐盟、日本等世界各國的高度重視。如:歐洲一些國家規定伐木業和漁業使用的液壓油必須是可生物降解的,以達到環境保護和可持續發展的要求。德國聯邦政府從2000年起，每年撥出1億歐元的專項基金,用于可生物降解迅速液壓油的研制和推廣應用。
可生物降解液壓油也稱環境友好性液壓油或綠色液壓油,它既能滿足液壓系統的使用要求,其耗損產物對環境又不構成危害。目前,國外所生產的可生物降解迅速的液壓油主要有合成脂型和植物油型兩種。
植物油型液壓油有良好的潤滑性能、無毒、價格便宜,并且很容易地進行生物降解,但是其高、低溫性能均不理想。而合成脂型液壓油具有很好的低溫流動性能、抗泡性、抗磨性和出色的高溫抗氧化性能,使用壽命長,而且無毒、可生物降解迅速, 其生物降解性在28至90天的時間內超過60%。因此,合成脂型可生物降解潤滑油被認為是最理想的液壓油。
目前,合成脂型可生物降解液壓油的主要問題是水解安定性差,而且價格是礦物基液壓油價格的3至5倍。從環保的要求來看,據專家預測,今后10年,大部分行走機械中使用的礦物液壓油將會被可生物降解迅速的液壓油所替代。
